Estados Unidos apuesta por defensa antiaérea de largo alcance contra drones

El ejército de Estados Unidos encargó el desarrollo de un misil de largo alcance para destruir drones con una propulsión inusual. La empresa L3Harris recibió un contrato de tres años por hasta 60 millones de dólares para crear un interceptor con motor de flujo de aire (ramjet), el cual busca alcanzar objetivos a mayor distancia que los sistemas actuales.

El 23 de octubre, la compañía anunció el paso a la segunda etapa del programa de misiles XRC (Xtended Range Counter-sUAS), supervisado por el centro de aviación y misiles DEVCOM. El siguiente paso para los desarrolladores son las pruebas de vuelo de un interceptor totalmente integrado, diseñado para combatir drones pequeños y medianos, así como otras amenazas aéreas que actualmente enfrentan los sistemas de defensa de corto alcance.

La principal característica del proyecto es su motor. A diferencia de un misil convencional de combustible sólido, que lleva consigo tanto el combustible como el oxidante, el motor de flujo de aire utiliza el oxígeno de la atmósfera. El aire entra por una toma especial, se comprime gracias a la alta velocidad de vuelo y ayuda a la combustión del combustible, lo que permite ahorrar masa y aumentar potencialmente la distancia de vuelo.

Esta ventaja técnica conlleva una mayor complejidad. Como el motor de flujo de aire no funciona eficientemente a bajas velocidades, el misil requiere primero un acelerador independiente para alcanzar la velocidad necesaria antes de que el motor principal entre en acción. Además, la eficiencia depende de la altura y la velocidad, lo que obliga a los ingenieros a gestionar la estabilidad de la combustión durante las maniobras.

El proyecto XRC también incluye un sistema de guía avanzado. L3Harris planea usar un cabezal de búsqueda capaz de interceptar objetivos que realicen maniobras, un reto enorme con drones pequeños que vuelan bajo y pueden confundirse con el terreno. El interceptor debe no solo ser rápido, sino capaz de calcular constantemente el punto de encuentro con un objetivo que cambia de trayectoria.

El programa busca que el nuevo misil sea modular y compatible con las plataformas de lanzamiento estadounidenses existentes, facilitando su integración sin cambiar todo el equipo terrestre. Según informes del Congreso de EE. UU. de marzo de 2025, se espera que los prototipos se demuestren hacia el año fiscal 2030.

Un punto crítico sigue siendo el costo. Los drones pequeños son muy económicos para quien los ataca, mientras que los misiles interceptores suelen ser costosos. El uso de motores complejos y sistemas de guía avanzados podría elevar aún más el precio por unidad, un desafío que el ejército intenta resolver mediante la producción masiva y la unificación de componentes.