NASA разгоняет Психею почти ничем. Через три года она будет нестись со скоростью 160 900 км/ч

La nave Psyche ha pasado a un régimen de empuje casi continuo y ahora se acelera hacia el asteroide metálico del mismo nombre sin largas pausas. Desde el 28 de septiembre, la NASA enciende los motores cada vez que es posible, deteniéndolos principalmente una vez por semana para mantener la comunicación con la Tierra y realizar operaciones técnicas necesarias. Según los cálculos de los especialistas, los motores funcionarán durante casi el 90% del trayecto restante para que la Psyche llegue al cinturón principal de asteroides en el verano de 2029.

La etapa actual del vuelo comenzó tras la maniobra de asistencia gravitatoria en Marte en mayo. La nave pasó a unos 4.600 km sobre la superficie del planeta, ganando velocidad adicional gracias a su atracción y cambiando ligeramente su trayectoria sin consumir casi xenón. Antes del encuentro con Marte, los ingenieros encendían los motores solo ocasionalmente para dirigir la sonda con precisión hacia el punto de paso necesario. Ahora, la nave puede acelerar casi sin interrupción en su camino hacia el asteroide.

La aceleración es muy lenta, pero se mantiene durante meses. Uno de los cuatro motores Hall genera un empuje de hasta 250 milinewtons, una fuerza similar a la que ejerce una pila común sobre la palma de la mano. Aunque este empuje parece insignificante en poco tiempo, durante el largo viaje permite que la nave aumente su velocidad notablemente. En el tramo más rápido de su ruta, la velocidad de la Psyche respecto a un observador en la Tierra superará los 160.900 km/h.

En lugar de combustible de cohete convencional, los motores consumen xenón. Un campo electromagnético acelera los átomos de gas cargados y los expulsa hacia afuera, impulsando la nave hacia adelante. Estos iones acelerados crean además un brillante resplandor azul. Antes del lanzamiento, la Psyche llevaba unos 1.090 kg de xenón en siete tanques; en tres años ha consumido aproximadamente un tercio de la reserva, y según la NASA, el gas restante será suficiente tanto para el viaje como para las operaciones cerca del asteroide.

La electricidad de la Psyche proviene de dos paneles solares en forma de cruz con un área total de unos 75 m². En los próximos tres meses, los ingenieros planean mantener el motor a plena potencia. Después, la nave se alejará del Sol, los paneles recibirán menos luz y los especialistas deberán reducir la potencia gradualmente a la mitad.

El funcionamiento casi continuo de los motores genera un problema de ingeniería adicional: el campo magnético retuerce el flujo de iones de xenón, creando un torque (fuerza de rotación) muy débil que desvía la orientación de la nave. Los volantes de inercia del sistema de orientación compensan este giro, pero con el tiempo acumulan demasiado momento angular. Para solucionar esto, los ingenieros apagan brevemente el motor principal, giran la nave y activan otro motor a baja potencia durante unos minutos para descargar los volantes.

Los especialistas de la NASA han medido este efecto en diferentes niveles de potencia y duración. En la Tierra, realizar tal medición es prácticamente imposible debido a la pequeñez de la fuerza de rotación involucrada. En el verano de 2029, la Psyche debería entrar en órbita alrededor de un asteroide de unos 280 km de ancho y permanecer allí cerca durante unos dos años para estudiar su composición, gravedad y propiedades magnéticas.